Akhirnya La Pulga...

Pada akhirnya, La Pulga akan menghadapi Inggris untuk pertama kalinya setelah perjalanan karir gemilangnya yang berlangsung lebih dari dua dekade.

Pertemuan Argentina yang diperkuat Messi melawan Inggris akan tersaji di semifinal Piala Dunia 2026 pada Kamis (16/7) pukul 02.00 WIB di Stadion Atlanta, Amerika Serikat (AS).

"Sejujurnya, ini terasa sangat spesial," ujar Messi, dikutip dari laman resmi FIFA, Senin.

Duel Argentina versus Inggris akan membangkitkan kenangan indah bagi para pendukung Albiceleste.

Pasalnya, mereka akan teringat aksi legendaris Diego Maradona saat menyingkirkan Inggris dalam perjalanan menuju gelar juara Piala Dunia 1986 di Meksiko.

Terakhir kali pertemuan Argentina dengan Inggris di Piala Dunia adalah pada edisi 2002 di Korea Selatan dan Jepang. Saat itu Inggris menang 1-0 dan memulangkan Albiceleste lebih awal.

Messi, ketika itu masih berusia 15 tahun. Ia berada di akademi FC Barcelona dan berusaha menembus tim utama Blaugrana sambil bermimpi membela tim nasional Argentina.

"Ini pertandingan yang spesial karena ini pertama kalinya bagi saya. Saya sudah bermain melawan hampir semua tim, kecuali Inggris," kata pemain yang kini berusia 39 tahun itu.

Hal spesial lainnya menurut Messi, adalah karena Inggris adalah tim kuat. Mereka melaju ke semifinal setelah mengalahkan Norwegia 2-1, dan ini adalah semifinal kedua mereka dalam tiga edisi terakhir.

"Dan seperti yang saya katakan, ini spesial karena mereka adalah tim besar, salah satu kekuatan sepak bola dunia. Selalu menyenangkan bermain melawan tim seperti itu, dalam pertandingan sebesar ini, apalagi di semifinal Piala Dunia," kata Messi, top skor Piala Dunia 2026 (8) sekaligus sepanjang masa turnamen empat tahunan itu (21).

Lebih lanjut, pemain berjuluk La Pulga itu percaya diri kembali melangkah ke final, guna mempertahankan status juara dunia, yang mereka raih empat tahun lalu di Qatar.

"Kami akan berusaha beristirahat karena kami sudah berada di bawah tekanan yang sangat besar dan itu mulai terasa. Seluruh skuad merasakannya. Namun kami berada dalam kondisi sebaik mungkin untuk terus melakukan apa yang selama ini kami lakukan, yaitu bersaing," tutup Messi.

Hanya Sepak Bola

Sementara itu, Pelatih Argentina Lionel Scaloni menganggap pertemuan negaranya dengan Inggris di babak semifinal Piala Dunia 2026 hanyalah sebatas laga sepak bola.

Scaloni mengabaikan anggapan bahwa pertemuan Inggris-Argentina sarat rivalitas di luar lapangan, termasuk konteks konflik politik.

"Ini pertandingan sepak bola. Kita akan memainkan pertandingan sepak bola melawan tim nasional hebat yang memiliki pelatih hebat yang sangat saya hargai dan kagumi," kata Scaloni yang dikutip dari The Guardian pada Senin.

Pertemuan Argentina dan Inggris selalu menyedot perhatian karena sarat sejarah di Piala Dunia. Inggris pernah mengalahkan Argentina pada perempat final Piala Dunia 1966, sebelum Albiceleste membalas pada perempat final Piala Dunia 1986 lewat laga yang dikenang berkat gol "Tangan Tuhan" Diego Maradona.

Kedua tim kembali bertemu pada babak 16 besar Piala Dunia 1998, ketika Argentina menang melalui adu penalti. Empat tahun kemudian, Inggris membalas dengan kemenangan 1-0 di fase grup Piala Dunia 2002 lewat gol David Beckham, hasil yang turut menggagalkan langkah Argentina.

Di luar sepak bola, hubungan kedua negara juga kerap dikaitkan dengan konflik Kepulauan Falkland atau Malvinas pada 1982. Isu tersebut kembali mencuat selama Piala Dunia 2026 setelah sejumlah suporter dan pemain Argentina menyanyikan lagu yang menyinggung Malvinas, Diego Maradona, dan Lionel Messi.

Penyerang Argentina Jose Manuel Lopez mengakui laga melawan Inggris memiliki nilai historis yang besar. Namun, ia memastikan seluruh pemain akan tetap bersikap profesional saat berada di lapangan.

"Jelas, di luar empat garis lapangan, ini adalah pertandingan yang memiliki banyak sejarah, banyak rasa sakit, dan banyak hal di baliknya," katanya.

"Namun, kami profesional. Kami akan memainkannya seperti yang kami mainkan di setiap pertandingan, hingga detik terakhir, seperti yang kami tunjukkan malam ini, memberikan segalanya," ujar Lopez menambahkan.

Argentina tiba di Piala Dunia 2026 sebagai juara bertahan dan melaju hingga semifinal melewati sejumlah pertandingan yang sarat kontroversi, sejak di babak penyisihan grup hingga menghadapi Mesir di 16 besar maupun Swiss di perempat final. (bsf)

STATISTIK MESSI

Piala Dunia 2026

Laga: 6

Menit: 531

Gol: 8

Assist: 2

Shots on Target: 16

Umpan Komplet: 83%

Kreasi Umpan: 21

REKOR PERTEMUAN

(Inggris vs Argentina)

2002: Inggris 1-0 Argentina (Babak Grup)

1998: Argentina 2-2 Inggris (Argentina menang 4-3 Adu Penalti)

1986: Argentina 2-1 Inggris (Perempatfinal)

1966: Inggris 1-0 Argentina (Perempatfinal)

1962: Inggris 3-1 Argentina (Babak Grup).