Kerinduan yang Akhirnya Terbayarkan

Setelah sempat "ditepikan" dan melewatkan dua jeda internasional pada Maret dan Juni lalu, pemain berusia 26 tahun ini tidak bisa menyembunyikan binar bahagianya begitu nama beliau kembali masuk dalam daftar panggil pelatih John Herdman untuk ajang FIFA ASEAN Cup 2026.

Rasa lega dan antusiasme itu terpancar jelas dari wajah James sesaat setelah ia memperkuat timnya menahan imbang NEC Nijmegen 1-1 di Goffertstadion, Belanda, Minggu (20/9) lalu.

Bagi pemilik lima caps timnas ini, kembali mengenakan jersi Garuda bukan sekadar urusan turun ke lapangan, melainkan sebuah kehormatan yang emosional.

"Ya, tentu saja, saya sangat bersemangat," tutur James dengan mata berbinar.

"Dua kali terakhir saya tidak bisa bergabung. Jadi sekarang, saya benar-benar bahagia bisa kembali ke sana." Bagi James, setiap kesempatan membela Indonesia selalu menghadirkan getaran yang magis. Berdiri di lapangan dan bertanding demi lambang Garuda di dada adalah memikul harapan dari ratusan juta hati yang berdegup bersama.

"Bisa bermain untuk 280 juta orang adalah sesuatu yang sebenarnya tidak bisa saya gambarkan dengan kata-kata. Rasanya sangat indah setiap kali saya bermain di sana. Untuk pemanggilan ini, saya sangat bersyukur," ungkapnya.

Menariknya, momen krusial yang mengakhiri masa penantiannya itu datang tanpa sekat protokol yang kaku.

Hubungan emosional antara pelatih dan pemain terasa begitu dekat ketika John Herdman menghubunginya secara personal.

"Pelatih menelepon saya langsung, sesederhana itu," kenang James tentang percakapan yang mengembalikan senyumnya tersebut.

Kini, fokus James sepenuhnya tertuju pada laga krusial di depan mata. Indonesia yang bertindak sebagai tuan rumah Divisi 1 akan memulai perjuangannya di Grup A.

Langkah awal skuad Garuda akan diuji oleh Singapura pada Jumat (25/9) pukul 20.00 WIB di Stadion Utama Gelora Bung Karno—tempat di mana James akan kembali merasakan pelukan hangat dan gemuruh dukungan dari suporter Indonesia.

"Saya sebelumnya juga sudah pernah bergabung, hanya saja dua kali terakhir kondisinya tidak memungkinkan. Jadi, saya berharap kali ini bisa memberikan yang terbaik," tutup James. (bsf)